Peintre hollandais né à Amsterdam, Karel Appel (1921-2006) fonde en 1948 avec notamment Corneille, Alechinsky, Asger Jorn, le groupe COBRA pour lequel il sculpte « Cobra-Bird » (l’Oiseau-Cobra), emblème de ce mouvement qui exalte un expressionnisme baroque libéré de la tradition post-cubiste.

Au cours des années 1950-1960, plusieurs commandes prestigieuses assurent sa notoriété internationale : décorations murales pour le Musée Municipal d’Amsterdam, pour le palais de l’Unesco à Paris…

Amsterdam, Paris, New York : ces trois villes où il a longtemps vécu le fascinent par leur grouillement anarchique. Il y découvre des matériaux disparates qu’il utilisera à la manière du « Street Art » : bois tordu, ferraille, céramique, objets insolites. « Expressionnisme barbare », dit-il lui-même d’une œuvre qui agresse joyeusement l’œil et la pensée.

Premier peintre hollandais à illustrer l’étiquette de Mouton Rothschild, Karel Appel, pour le millésime 1994, a imaginé un couple de buveurs dansant une gigue effrénée autour d’une bouteille totem, comme pour en libérer l’esprit du vin qui s’y trouve encore emprisonné.